La crèche de Noël illustre la naissance de Jésus. Le temps de l’Avent (à partir de la fin novembre) et Noël nous permettent de continuer la tradition des crèches qui a commencé au 13^e siècle avec saint François d’Assise (saint patron de notre paroisse ! ). En 1223, dans son église à Grecchio, il organise une scène vivante de la crèche avant de célébrer la messe de Noël. Les personnages étaient joués par les gens du village. Les animaux aussi étaient réels.

Cette initiative fut reprise dans toute l’Italie avant de gagner une grande partie de l’Europe dont la France.

Peu à peu les crèches vivantes furent remplacées par des crèches de figurines (santons de Provence, santons de Naples…). Sous la Révolution française, les messes de minuit furent interdites et avec elles les crèches à l’église, les habitants restés fidèles à la religion développèrent la crèche à la maison.

Signification de la crèche de Noël

Jésus est né dans une crèche. Seul l’évangéliste Luc le rapporte : « Marie enfanta son fils premier-né, l’enveloppa de langes et le coucha dans une crèche, parce qu’il manquait de place pour eux dans la salle » Luc 2.7
Le mot « crèche » signifie une mangeoire pour les animaux. Selon l’Évangile de Luc (2/7), Marie a déposé l’enfant Jésus dans la crèche de l’étable où Joseph et elle avaient trouvé refuge. Par extension, le mot désigne l’étable ou la grotte où est né Jésus.

Les personnages de la crèche de Noël sont d’abord ceux que l’on voit dans le récit de l’Évangile de saint Luc : l’enfant Jésus, Marie, Joseph, les bergers avec leurs moutons et ceux qui se trouvent dans l’évangile de saint Matthieu : les rois mages. La tradition, suivant l’évangile apocryphe du Pseudo Matthieu (VI° ou VII° siècle), y a ajouté l’âne et le bœuf qui ne sont pas présents dans l’évangile.

Signification pour les catholiques

L’histoire de la crèche de Noël et sa signification sont différentes pour les catholiques et pour les protestants. La tradition de la crèche de Noël est une tradition catholique. Elle existe en Italie, France, Espagne, Portugal, Irlande, Pologne. Cette tradition n’existe pas dans les Églises et les régions orthodoxes et protestantes. Pour les catholiques, elle est un moyen de vivre le sens de la naissance de Jésus. Elle montre que Dieu a pris notre condition humaine et comment a voulu naître le fils de Dieu, pauvre parmi les pauvres. La crèche de Noël peut être l’occasion de prier en famille et de passer dans une église avec les enfants pour la regarder et se recueillir devant elle.

Signification pour les protestants

La signification de la crèche de Noël n’est pas la même pour les protestants. Dès 1560, ils étaient réticents pour représenter le mystère de la nativité, l’incarnation, de cette manière qui leur semblait trop profane. La multiplication pittoresque des personnages risque de détourner l’attention de l’essentiel. Les pays Anglo-saxons et germaniques en majorité protestants ne suivent pas cette tradition. Cependant, les protestants en France en font parfois. Les protestants préfèrent le sapin qui symbolise l’arbre de vie, l’arbre du jardin d’Eden, du paradis d’Adam et Ève.

Tradition orthodoxe

La crèche de Noël n’est pas traditionnelle dans les églises orthodoxes, car le culte voué à des statues de personnages saints est proscrit. Les orthodoxes représentent la nativité par les icônes.